ロジウムは地球上で最も希少で最も高価な貴金属です

1800 年のクリスマスイブ、英国の科学者ウィリアムハイドウォラストンと同僚のスミッソンテナントは、自分たちへの贈り物の包装を開けました。それはほぼ純粋なプラチナ鉱石で、南米（現在のコロンビア）のスペイン植民地ヌエバ・グラナダから795ポンド（1800年当時は1,051.99ドル、現在の価値は23,206.23ドル）で密かに購入、密輸されたものだった。

二人はこの一枚の岩の塊に大きな期待を寄せていた。ウォラストンは、固体鉱石を展性のあるプラチナにする新しい化学プロセスを作成できると信じていました。ウォラストンは、彼のクリスマスの鉱石が、これからも与え続ける贈り物であることをほとんど知りませんでした。彼らのサンプルには、それ自体の秘密が隠されていました。それまで科学では知られていなかった新しい希少金属は、今日地球上で最も貴重で貴重な金属であるロジウムであり、記号Rh、原子番号45を持つ化学元素です。

密輸したプラチナ鉱石の塊を使って、ウォラストンは数年で、以前の科学者にはできなかったことを成し遂げました。彼はプラチナを分離し、可鍛性を与える化学プロセスを達成しました。

科学者が裏庭の実験室でプラチナ鉱石を溶解すると、可溶性残留物と不溶性残留物の両方が生成されました。可溶性溶液を沈殿させた後、彼は赤みがかった塩が残っていることに気づきました。赤い塩はプラチナに特有のものではないため、ウォラストン氏はサンプル中に何か他のものが存在するのではないかと疑った。 1803 年と 1804 年に、ウォラストンはプラチナ鉱石のサンプルから他の 2 つの貴金属を発見したと発表しました。彼は一方をパラジウムと呼び、もう一方をロジウムと呼びました。

ウォラストンは、王水に溶けた赤みがかった塩にちなんで、バラを意味するギリシャ語の「ロドン」に語源のある新しい金属ロジウムを呼びました（王水は黄色がかったオレンジ色の発煙液体で、溶解できるため錬金術師によってそのように名付けられました）貴金属は金とプラチナ）。「ロジウムは、貴金属の一つとみなされているプラチナ金属グループの一部です」と、アメリカ宝石学会 (GIA) の宝飾品製造技術研究開発のスーパーバイザーであるショーン・ピーターソン氏は述べています。

白金族金属 (PGM) には、ロジウム、プラチナ、パラジウム (ロジウム発見のちょうど 1 年前にウォラストンによって発見された)、ルテニウム、イリジウム、オスミウムが含まれます。それらは似たような特徴を持っており、自然界ではほとんどの場合一緒に見られます。金や銀と同じように、それらも貴金属です。「貴金属に共通する重要な特徴には、魅力、加工性、耐久性、希少性などがあります」とピーターソン氏は述べています。

ロジウムは非常に光沢のある耐食性の金属で、自動車、宝飾品、化学、電気業界を含む多くの産業で有用になりました。ピーターソン氏によれば、ロジウムの希少性と用途こそがロジウムの価値を高めているという。「ロジウムの希少性と、自動車製造での使用による世界的な需要の多さにより、価格が大幅に上昇しています」とピーターソン氏は言います。自動車産業、特に中国とヨーロッパにおける排出ガスのクリーン化のための新たな規制が、価格上昇の原因となっている可能性が最も高い。

現在、ロジウムの価格はオンスあたり 14,000 ドルです。これを、プラチナの 959 ドル/オンス、パラジウムの 1,866 ドル/オンス、金の 1,783 ドル/オンスと比較してください。

それが見つかるとき、それは決して純粋な形で見つかることはありません。むしろ、ほとんどの場合、プラチナ、銅、ニッケルの精製の微量な副産物として収集されます。ロジウムを探しに行きたい場合は、大規模なプラチナ採掘事業によるロジウム最大の生産国である南アフリカ行きの飛行機に乗った方がよいでしょう。北アメリカと南アメリカの川の砂や、カナダのオンタリオ州の銅ニッケル鉱石でも見つかります。

南アフリカのトランスバール川で大量のプラチナ鉱石の堆積物が発見されてから、1930年代からプラチナの副産物としてロジウムが採掘されてきました。それ以来、特に人間が大量のロジウムに直接接触する可能性は非常に低いため、人間への害を示す具体的な証拠はありません。

植物に対する試験では、ロジウムが PGM の中で最も毒性が低いことが示されていますが、非常に希少であるため、人間に対する試験は行われていません。しかし、ロジウムを吸い込むと、特に宝飾品の製造においては危険になる可能性がある、とピーターソン氏は言います。「[ロジウム]メッキのプロセス中には、有害な煙が発生します。この健康上のリスクがあるため、ジュエリーをメッキする際には吸入を避けるための安全方法が採用されています。」

車、宝石、ガムの共通点は何ですか? 少しロジウムが入っていることが分かりました。

入手可能なロジウムのうち、80% は自動車の排気ガスを浄化する触媒コンバーターに使用されています。ロジウムは、亜酸化窒素分子、別名 NOx 排出物、化石燃料を動力とする自動車、トラック、ボート、発電所、タービン、その他多くの違反物質から放出される茶色がかった有毒ガスの分解において、他に例を見ない優れた性質を持っています。 NOx 排出の影響は私たちの体とオゾンに取り返しのつかないダメージを与えますが、ロジウムがなければそれはさらに悪化するでしょう。

ロジウムは、硝酸、酢酸、または水素の反応を行うための必須の触媒です。また、チューインガムのミントフレーバーであるメンソールを生成するための触媒でもあります。腐食に強く、電流を通しやすいため、光ファイバーや光学ミラー、ヘッドライトの反射板、電気材料などのコーティングとして使用されています。

人間がロジウムに直接遭遇する可能性が最も高いのは、光沢のあるジュエリーです。「宝石商は、ジュエリーの製造工程で使用するロジウムを求めています。ロジウムは色が明るく、銀白色で、非常に硬いため、ジュエリーの傷や腐食に対する耐性が高まるからです」とピーターソン氏は言います。「また、低アレルギー性なので、特定の宝飾品の金属合金にアレルギーのある人にも役立ちます。」ニッケルは微量も含まれていないため、最も敏感なジュエリー着用者でも、ロジウムメッキのブレスレットなら手首を安全に保つことができます。

ロジウムは非常に硬く、融点が 3,595 度 (摂氏 2,035 度) と非常に高いため、宝石商にとっては扱いが難しい金属です。「ロジウム自体は、一般的な宝飾品の製造目的には硬すぎます」とピーターソン氏は言います。「ロジウムの最も一般的な用途は、アレルギーを防ぐため、または宝飾品の色を改善するために、他の金属合金の上にメッキとして使用することです。」このレアメタルは光沢、光沢、耐久性に優れていますが、加工が非常に難しいため、メッキが薄く、すぐに摩耗してしまいます。

「欠点は、ロジウムメッキがジュエリーを薄い層でコーティングしているだけということです。これは、時間の経過とともに磨耗によりロジウムが減少することを意味します。」とピーターソンは言います。ジュエリーメーカーは、イヤリングやネックレスなど、擦れや摩耗が少ない製品にロジウムを使用することを好み、1 ～ 2 年ごとにメッキをし直すことを推奨しています。ジュエリーのメッキに必要なロジウムはごく少量なので、比較的手頃な価格です。ロジウムメッキのジュエリーはオンラインで 300 ドルから 5,000 ドルの範囲で見つけることができますが、価格の違いはロジウムそのものよりも、デザイナー、地金、宝石のインクルージョンに大きく関係しています。

200 年以上前にウォラストンがロジウムを発見したおかげで、私たちは地球上で最も貴重で高価な金属を身につけたり、運転したりできるようになりました。

プラチナ鉱石を溶解した後に残った不溶性物質の中で、ウォラストンのあまり有名ではないパートナーであるスミッソン・テナントは、さらに 2 つの PGM、オスミウムとイリジウムを発見しました。

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